In February, Vivian Cartagena, Programme Officer for Alliance Strengthening, spoke with Billy Navarrete, President of Permanent Committee for the Defense of Human Rights (CDH Guayaquil), a non-profit organisation established in 1984. Committed to promoting and defending human rights, CDH has long worked on issues of migration and displacement, supporting refugees and migrants through regularisation, protection, and community organising in a city shaped by constant human mobility.
Vivian: Welcome Billy and thank you for your interest in sharing more about the history and work of the CDH in Guayaquil, Ecuador. I'd like to know the story of how the CDH was founded and who founded it. What was the context in which the CDH was created?
Billy: Well, this happened quite spontaneously among political activists at that time. I'm referring to 1982, when Ecuador was just returning to democracy and there was a lot of political unrest due to the high expectations that democracy held for the population, especially in university sectors and other organisations. In other words, historically mobilised sectors. For example, the grassroots sector -as it was called back then- which was basically the organisations with neighborhood leaders, was very active at that time.
Well, it's important to consider that in the previous decade, the 1970s, and even the 1960s, there was a strong and sudden expansion of the city. This phenomenon was marked by the presence of ‘’land traffickers’’ who violently controlled vast urban territories, like mini-kingdoms. Territories known as Guasmo or Suburbio (“irregular settlements” or “invaded lands”) emerged and consolidated over at least two decades under the strict control of violent private groups, with the tolerance and political ties of the Municipality of Guayaquil.
In the 1980s, there was widespread mobilisation and protests demanding better living conditions in neighborhoods, especially the right to decent housing. At that time, the working class in Ecuador was very powerful. Those were different times, without a doubt. In addition to the academic sector, the general population, the labour unions, and the workers themselves, the Catholic Church played a leading role, with its "preferential option for the poor" practiced by the Basic Ecclesial Communities.
Under the influence of Liberation Theology and the Church of the Poor, human rights organisations arose spontaneously in Ecuador. This led to the creation of the Ecumenical Commission for Human Rights (CEDHU), the first human rights organisation in the country, linked to the Episcopal Conference. Simultaneously, in Guayaquil, the CDH was formed, forging strong ties with academic, community, and labour sectors.
An iconic event of the period was the 6th National Strike in October 1982. It was a powerful strike, but the protestors were brutally repressed. One of the hardest-hit sectors was academia; professors and students from the University of Guayaquil were arrested en masse. In this context, the Committee for the Liberation of Political Prisoners -a group of lawyers and workers- was formed to demand the release of those who had been arbitrarily detained.
It quickly became apparent that the Committee needed to become a permanent body for addressing abuses of power. Thus, the Permanent Committee for the Defense of the People's Rights was formed. On August 9, 1984, the organisation was legally registered as the Permanent Committee for the Defense of Human Rights (CDH).
The founder, Executive Director, and long-time legal representative of the organisation was Dr. Fernando Gutiérrez Vera. Initially, the CDH was composed of a Legal Department, a Popular Education Department, and a Communications and Propaganda Department.
Vivian: Great! Within GAATW, the CDH decided to join the migration thematic group. Could you tell me a little about how that area of work also came about? What was the starting point for the CDH?
Billy: Reviewing the archives, it's clear that the right to human mobility has always been present in CDH's work. This is essentially related to the city and province's characteristics as a port and a magnet for commerce. Guayaquil experiences a great deal of internal and international migration. It has large communities of people on the move, from the Middle East, Asia, Europe, and Latin America. In the beginning it was mainly Chileans, Argentinians, and Uruguayans who arrived in Ecuador at that time as refugees, fleeing persecution by dictatorships.
Our work with refugee and migrant populations focused on regularisation and protection against deportations, which the Human Rights Council (HRC) summarily classified as a serious violation of human rights. We promoted the organisation of refugee and migrant populations. We also produced publications documenting the actions of refugee groups that raised awareness of their human rights and we organised cultural events for Chilean and Argentinian exiles. We also disseminated information about what was happening in Central America.
Later, another situation addressed by the CDH was the effects of Plan Colombia in 2000. This represented a great challenge for the CDH because many people, especially those coming through the migration corridor that links communities in the Department of Nariño, Esmeraldas, and Guayaquil, were persecuted and were victims of the conflict.
We generated significant advocacy to highlight the effects of Plan Colombia in Ecuador, particularly how this was reflected in Guayaquil. We denounced the mass displacement of Colombians affected by fumigation and the use of chemical and biological weapons. We also denounced the damage to sovereignty and the impunity caused by the presence of the US base in Manta. It was a period of intense demands, denunciation, and strong support from human rights organisations across the continent, mobilised by the regionalisation of the conflict.
In the late 2010s, specifically between 2017 and 2018, we witnessed the exodus of Venezuelan refugees. A very important lesson was learned from this experience. For example, we did not hesitate to openly denounce the fact that the Venezuelan government at that time, regardless of its ideology, was perpetrating widespread human rights violations and a humanitarian crisis.
In Latin America we are witnessing continuous extractive practices and systematic operations of cruel evictions of highly vulnerable populations by governments that appropriate the discourse of human rights in their rhetoric.
These individuals, representing community-based organising processes with a recognised social base, are linked to long-standing collective demands in the city. The network allows them to develop practices for self-identification as human rights defenders, assume a spokesperson role, and utilise tools for public advocacy. The network's learning process includes the consolidation of specific community spaces. It fosters the strengthening of spaces that, in contexts of great precarity and vulnerability, are found and built through community practice.
There are no state-run community centres in Guayaquil. They are not a public policy priority, nor are they considered a state obligation. Instead spaces are created by the community itself, although they should be recognised and strengthened by the state.
In practice, many times “community centres” are the homes of human rights defenders, who open their family homes to support collective processes. Aware of this reality, the CDH has promoted the so-called Human Rights Support Points (PADH) which are spaces for meetings, providing educational support, humanitarian aid during the pandemic, human rights training, risk mitigation, and the creation of cultural activities, especially in Afro-descendant communities.
Thus, the community ceases to be just a group of neighbors and becomes an identity and political space, united by common problems and struggles.
Vivian: Which populations do these support centres primarily work with? I understand there are several, and they develop different lines of action: educational support for children and adolescents, cultural activities that also engage other people, even those outside the community. And within that framework, how do they integrate migrants who settle in these areas, especially when there may be initial tensions? This has already happened with Colombian refugees and more recently with Venezuelan migrants. How is genuine integration and peaceful coexistence promoted? What role does the CDH play in this process, and what role do community leaders assume?
Billy: Our approach to addressing the challenges of the region, including the local integration of refugee and migrant populations, and coexistence in contexts of violence, stems from a clear principle: the CDH does not adapt to external agendas, but rather works from and with the communities. International cooperation often speaks of “strengthening local organisations” and “complementarity,” but in practice, vertical relationships often persist. We try to break the logic of imposition; we use resources to strengthen real capacities within the region, not to replace or subordinate women leaders, who end up reproducing extractive practices. When the project ends, the community should be stronger, not more dependent.
In contexts of militarisation and gang control, this is even more complex. Violence not only comes from the security forces, but also from irregular actors who exert social control, recruit young people, and generate dynamics of dispossession—territorial, economic, and symbolic—that affect even family life. Speaking of human rights in the current scenario becomes an act of resistance. Faced with this, our role, alongside community leaders, is to maintain safe spaces, mediate tensions, strengthen community organisation, and promote peaceful coexistence. We do not deny the context of violence and gang control, but we believe the community should have the tools to confront it without fragmenting, even when this same context pushes toward fear and the breakdown of the social fabric.
Vivian: Of course, and the communities, especially children and adolescents, are exposed to the phenomenon of forced recruitment by these same gangs. You at the CDH have already addressed this issue for at least a year and a half through research and fieldwork, which also extends to other areas such as educational support and community organising due to the presence of gangs. What are the main challenges for the CDH today, and what lessons have been learned from this experience?
Billy: The main challenge regarding recruitment is that the community context has changed radically. Before, we worked through dialogue, territorial presence, and free movement in the neighborhoods. Today, violence mediates everything. There are areas that can no longer be entered without risk, even for long-time leaders who used to know and walk every corner of their community.
This has several consequences. First, there is a loss of effective information about the extent of the damage suffered, because it is not clear how many people have left due to the violence, how much displacement there has been, or how many young people have been recruited. The damage is known to exist, but it is difficult to quantify. Unlike places where there were massive and visible events, such as the massacre in Socio Vivienda on March 6, 2025, in other areas like Guasmo Sur, the violence is more fragmented and, therefore, more difficult to document and report what is happening within them.
Second, the perpetrators are usually young people from the same neighborhood. This complicates the entire situation. Families know who they are, but they can't speak out; there's fear, family ties, and territorial control. In other words, silence takes hold, so that recruitment becomes a diffuse, normalised, almost invisible phenomenon. The teenager belonging to the criminal gang represents it everywhere, even within their own family.
Traditional community work strategies are not enough. We have had to strengthen more discreet networks of trust, create spaces for self-care, generate safe listening mechanisms, and cross-reference qualitative information to understand what cannot be easily measured, such as the relationship between the forced recruitment of adolescents to commit crimes and the displacement of hundreds of families from their homes, their territories, and the communities with which we work.
Vivian: Right, I see them as interconnected problems, right? This violence against these families can begin, for example, with the recruitment of one or more of their members, and then fear, violence, and coercion lead to their displacement. So these aren't isolated problems, but rather interconnected ones.
Billy: Absolutely. The most profound challenge is precisely that: the difficulty of constructing a clear narrative about what is happening. Everything has happened with overwhelming speed. Unlike other contexts, such as Central America, Mexico, or Colombia, where the violence had a more prolonged evolution that allowed for gradual responses, here the phenomenon took hold rapidly, generating bewilderment even in organisations with a long history in the field.
Added to this is the ambiguity of the perpetrator: it's not a clearly identifiable external actor, but someone close, often from the same neighborhood. This proximity fragments the narrative and makes it difficult for people to name what they are experiencing. Statistics record deaths, which is relevant, but they are insufficient to explain the damage to the social fabric. The most complex issue is understanding and making visible how this violence silently reshapes community life.
To understand recruitment, it's equally important to recognise that it doesn't affect everyone in the same way. There are clear differences based on age and gender, e.g. in the case of boy children and adolescents, recruitment often exploits pre-existing vulnerabilities such as dropping out of school, economic hardship, drug use by them or their families, lack of adult role models, or homelessness. They are assigned specific roles within the criminal structure, often related to territorial control or high-risk tasks. With women and adolescent girls, however, the dynamics tend to be different and marked by specific forms of gender-based violence such as sexual exploitation, forced association with gang members, intermediary roles, or even control within their own families.
So, to address this phenomenon, the first step is to recognise that we are not alone and that this is an extremely sensitive issue. When it comes to children, a basic principle of protection is activated, or at least should be activated. Our historical strength has been in community organising, not specialised work with children, so we have sought alliances with organisations that have specific experience in this field.
In 2023, we initiated an advocacy process with the Ministry of Education and the Ministry of the Interior to reformulate the "Safe Schools" approach, which until then had been based on police presence and searches within classrooms. We argued that preventing recruitment does not involve militarising schools, but rather structurally transforming them by improving physical conditions (such as bathrooms, which are critical spaces of violence and where recruitment occurs), strengthening the educational community, and improving school dynamics. However, the process stalled due to the political crisis.
But there is a crucial point we must not forget: preventing child recruitment is a non-delegable responsibility of the State. We are not talking about adults in conflict with the law, but about children and adolescents. Getting the authorities to take responsibility for something so basic requires enormous effort, but we continue to insist. Protection cannot be optional or reactive, it must be structural and with the aim of preventing this issue in the first place. The question is how to protect those who have not yet been recruited, and that is where we work in partnership with other organisations, influencing public policy and strengthening environments such as schools and communities, which should be genuine spaces of protection.
Vivian: In that sense, and considering that the CDH joined GAATW in 2024 and that we have been sharing processes such as the work on trafficking for the purpose of forced criminality, which has been a mutual learning experience, what are the CDH's expectations regarding this membership? What do you expect the GAATW regional (REDLAC) and international network to contribute to your work in the field, and what does it mean for you to be part of this network?
Billy: Well, I think the primary strength is the power of belonging to a global network. For CDH, this is the only organisation with that reach. This opens up enormous possibilities, e.g. that what happens in a neighborhood in Guayaquil doesn't remain isolated, but can be amplified, engage with other realities, and be understood on the other side of the world. For a small organisation like us, this capacity for collaboration and connection is strategic. Not only to make visible what's happening here, but also to discover that, perhaps in very different cultural contexts, there are similar experiences from which we can learn.
The second issue concerns the very concept of trafficking, and in particular, the trafficking of women. In Ecuador, it remains a poorly understood and often poorly communicated topic. We have a deficit in how we explain the phenomenon and how we connect it to the everyday violence already experienced in neighborhoods. The challenge is to translate this category, which sometimes sounds a bit distant or technical, into something that resonates on the ground. Because violence is felt the same everywhere, what changes is the language we use to name it. This is where the internet can help us refine our communication methods and politicise what is happening.
And the third point is the regional dimension. Beyond the global level, we need to significantly strengthen coordination within Latin America and the Caribbean. The problems we face, whether forced criminality, recruitment, militarisation, or exploitation of women, share common patterns. We need more agile exchange, more shared action, and greater regional synergy. Being part of GAATW should not only mean belonging to a global network, but also activating a more permanent and strategic regional dialogue.
I think one of the things that might interest us, and that affects all of the REDLAC members, is organised crime. That is incredibly powerful. We have to share the little work we do, the good or the bad, of what we've learned in the face of this diffuse issue that surely exists in other countries as well, perhaps with some different nuances, but quite similar at its core. It's like taking a fresh look at the reality we work in and saying: now I'm doing this under conditions that weren't there before. That exercise alone is already a learning experience. Everyone has their own way of working, and that's fine. But sharing, based on concrete experience, will always be incredibly beneficial.
Vivian: Yes, of course, that's one of our goals for this year. We're continuing to refine those processes to move in that direction more concretely, especially to strengthen regional networks and collaborative work, and as you say, to put that meeting into practice. Thanks for this conversation, Billy! I don't have any further questions. Is there anything you'd like to add about the work you do or what you'd like to promote in the future?
Billy: Yes, I would just emphasise that specific collaborative work as a region, so we can share it in our territories and so people can become familiar with the dynamics of the region. Whether it's a document, a research project, a report for the Inter-American Commission, etc. Anything where we can work together. That's how a way of working that can be useful for many people begins to take shape, and we make progress toward something tangible.
Vivian: Thanks Billy! I support your motion to continue working collaboratively as REDLAC and as GAATW.
"Hablar de Derechos Humanos en el escenario actual se ha convertido en un acto de resistencia"
En Febrero, Vivian Cartagena, Oficial de Programa de Fortalecimiento de Alianzas, conversó con Billy Navarrete, Presidente del Comité Permanente por la Defensa de los Derechos Humanos (CDH), una organización con sede en Guayaquil fundada en 1984. Comprometido con la promoción y defensa de los derechos humanos, el CDH ha trabajado durante décadas en temas de migración y desplazamiento, apoyando a personas refugiadas y migrantes a través de procesos de regularización, protección y organización comunitaria en una ciudad marcada por la constante movilidad humana.
Vivian: Bienvenido, Billy, y gracias por tu interés en compartir más sobre la historia y el trabajo del CDH en Guayaquil, Ecuador. Me gustaría conocer la historia de cómo se fundó el CDH y quiénes lo fundaron. ¿Cuál fue el contexto en el que se creó el CDH?
Billy: Bueno, esto ocurrió de manera bastante espontánea entre activistas políticos de la época. Me refiero a 1982, cuando Ecuador recién regresaba a la democracia y había mucha agitación política debido a las altas expectativas que la democracia generaba en la población, especialmente en los sectores universitarios y otras organizaciones. Es decir, sectores históricamente movilizados. Por ejemplo, el sector de base —como se lo llamaba entonces— que básicamente estaba conformado por organizaciones con líderes barriales, estaba muy activo en ese momento.
Es importante considerar que en la década anterior, los años 70 e incluso los 60, hubo una expansión muy fuerte y repentina de la ciudad. Este fenómeno estuvo marcado por la presencia de traficantes de tierras que controlaban violentamente vastos territorios urbanos, como si fueran pequeños reinos. Territorios conocidos como Guasmo o el Suburbio (asentamientos “irregulares” o “tierras invadidas”) surgieron y se consolidaron durante al menos dos décadas bajo el estricto control de grupos privados violentos, con la tolerancia y los vínculos políticos del Municipio de Guayaquil.
En los años 80 hubo una amplia movilización y protestas que exigían mejores condiciones de vida en los barrios, especialmente el derecho a una vivienda digna. En ese momento la clase trabajadora en Ecuador era muy poderosa. Eran tiempos distintos, sin duda. Además del sector académico, la población en general, los sindicatos y los propios trabajadores, la Iglesia Católica también jugó un papel protagónico, con su “opción preferencial por los pobres” practicada a través de las Comunidades Eclesiales de Base.
Bajo la influencia de la Teología de la Liberación y de la Iglesia de los Pobres, surgieron espontáneamente organizaciones de derechos humanos en Ecuador. Esto dio lugar a la creación de la Comisión Ecuménica de Derechos Humanos (CEDHU), la primera organización de derechos humanos del país, vinculada a la Conferencia Episcopal. De forma paralela, en Guayaquil se formó el CDH, estableciendo fuertes vínculos con sectores académicos, comunitarios y laborales.
Un hecho emblemático de ese período fue la 6ª Huelga Nacional en octubre de 1982. Fue una huelga muy poderosa, pero los manifestantes fueron brutalmente reprimidos. Uno de los sectores más golpeados fue el académico; profesores y estudiantes de la Universidad de Guayaquil fueron arrestados masivamente. En ese contexto se formó el Comité por la Libertad de los Presos Políticos —un grupo de abogados y trabajadores— para exigir la liberación de quienes habían sido detenidos arbitrariamente.
Pronto se hizo evidente que el Comité necesitaba convertirse en un organismo permanente para atender los abusos de poder. Así se formó el Comité Permanente de Defensa de los Derechos del Pueblo. El 9 de agosto de 1984 la organización fue registrada legalmente como Comité Permanente por la Defensa de los Derechos Humanos (CDH).
El fundador, director ejecutivo y representante legal durante muchos años de la organización fue el Dr. Fernando Gutiérrez Vera. Inicialmente, el CDH estaba compuesto por un Departamento Jurídico, un Departamento de Educación Popular y un Departamento de Comunicación y Propaganda.
Vivian: Genial! Dentro de GAATW, el CDH decidió integrarse al grupo temático de migración. ¿Podrías contarnos un poco sobre cómo surgió también esa línea de trabajo? ¿Cuál fue el punto de partida para el CDH?
Billy: Revisando los archivos, queda claro que el derecho a la movilidad humana siempre ha estado presente en el trabajo del CDH. Esto está relacionado fundamentalmente con las características de la ciudad y la provincia como puerto y polo comercial. Guayaquil experimenta mucha migración interna e internacional. Tiene grandes comunidades de personas en movimiento provenientes de Medio Oriente, Asia, Europa y América Latina. En un inicio eran principalmente chilenos, argentinos y uruguayos que llegaban a Ecuador como refugiados, huyendo de la persecución de las dictaduras.
Nuestro trabajo con poblaciones refugiadas y migrantes se enfocó en la regularización y en la protección contra las deportaciones, que el Consejo de Derechos Humanos clasificó sumariamente como una grave violación de los derechos humanos. Promovimos la organización de las poblaciones refugiadas y migrantes. También produjimos publicaciones que documentaban las acciones de los grupos de refugiados que buscaban concienciar sobre sus derechos humanos y organizamos eventos culturales para exiliados chilenos y argentinos. Asimismo difundimos información sobre lo que estaba ocurriendo en Centroamérica.
Más adelante, otra situación que abordó el CDH fueron los efectos del Plan Colombia en el año 2000. Esto representó un gran desafío para el CDH porque muchas personas, especialmente aquellas que transitaban por el corredor migratorio que conecta comunidades en el departamento de Nariño, Esmeraldas y Guayaquil, eran perseguidas y víctimas del conflicto.
Generamos una importante labor de incidencia para visibilizar los efectos del Plan Colombia en Ecuador, particularmente cómo se reflejaban en Guayaquil. Denunciamos el desplazamiento masivo de colombianos afectados por las fumigaciones y el uso de armas químicas y biológicas. También denunciamos el daño a la soberanía y la impunidad generada por la presencia de la base estadounidense en Manta. Fue un período de intensa exigencia, denuncia y fuerte apoyo de organizaciones de derechos humanos en todo el continente, movilizadas por la regionalización del conflicto.
A finales de la década de 2010, específicamente entre 2017 y 2018, fuimos testigos del éxodo de refugiados venezolanos. De esta experiencia se aprendió una lección muy importante. Por ejemplo, no dudamos en denunciar abiertamente que el gobierno venezolano de ese momento, independientemente de su ideología, estaba perpetrando violaciones generalizadas de derechos humanos y generando una crisis humanitaria.
En América Latina estamos presenciando prácticas extractivistas continuas y operaciones sistemáticas de desalojos crueles de poblaciones altamente vulnerables por parte de gobiernos que, al mismo tiempo, se apropian del discurso de los derechos humanos en su retórica.
Las personas que participan en estos procesos representan formas de organización comunitaria con una base social reconocida, vinculadas a demandas colectivas históricas en la ciudad. La red les permite desarrollar prácticas de autoidentificación como defensores de derechos humanos, asumir roles de vocería y utilizar herramientas de incidencia pública. El proceso de aprendizaje de la red incluye la consolidación de espacios comunitarios específicos. Fomenta el fortalecimiento de espacios que, en contextos de gran precariedad y vulnerabilidad, se encuentran y se construyen a través de la práctica comunitaria.
No existen centros comunitarios gestionados por el Estado en Guayaquil. No son una prioridad de política pública ni se consideran una obligación estatal. En cambio, los espacios son creados por la propia comunidad, aunque deberían ser reconocidos y fortalecidos por el Estado.
En la práctica, muchas veces los “centros comunitarios” son las casas de los propios defensores de derechos humanos, quienes abren sus hogares familiares para apoyar procesos colectivos. Conscientes de esta realidad, el CDH ha promovido los llamados Puntos de Apoyo a los Derechos Humanos (PADH), que son espacios para reuniones, apoyo educativo, ayuda humanitaria durante la pandemia, formación en derechos humanos, mitigación de riesgos y creación de actividades culturales, especialmente en comunidades afrodescendientes.
Así, la comunidad deja de ser solo un grupo de vecinos y se convierte en un espacio identitario y político, unido por problemas y luchas comunes.
Vivian: ¿Con qué poblaciones trabajan principalmente estos centros de apoyo? Entiendo que son varios y que desarrollan distintas líneas de acción: apoyo educativo para niños, niñas y adolescentes, actividades culturales que también involucran a otras personas, incluso fuera de la comunidad. Y dentro de ese marco, ¿cómo se integran los migrantes que se asientan en estas zonas, especialmente cuando puede haber tensiones iniciales? Esto ya ocurrió con los refugiados colombianos y más recientemente con los migrantes venezolanos. ¿Cómo se promueve una integración genuina y una convivencia pacífica? ¿Qué papel juega el CDH en este proceso y qué papel asumen los líderes comunitarios?
Billy: Nuestro enfoque para abordar los desafíos de la región, incluida la integración local de poblaciones refugiadas y migrantes, y la convivencia en contextos de violencia, parte de un principio claro: el CDH no se adapta a agendas externas, sino que trabaja desde y con las comunidades. La cooperación internacional suele hablar de “fortalecer organizaciones locales” y de “complementariedad”, pero en la práctica muchas veces persisten relaciones verticales. Nosotros tratamos de romper esa lógica de imposición; utilizamos los recursos para fortalecer capacidades reales en el territorio, no para reemplazar ni subordinar a las lideresas comunitarias, quienes de otro modo terminan reproduciendo prácticas extractivas. Cuando el proyecto termina, la comunidad debería ser más fuerte, no más dependiente.
En contextos de militarización y control de bandas, esto es aún más complejo. La violencia no solo proviene de las fuerzas de seguridad, sino también de actores irregulares que ejercen control social, reclutan jóvenes y generan dinámicas de despojo —territorial, económico y simbólico - que afectan incluso la vida familiar. Hablar de derechos humanos en el escenario actual se convierte en un acto de resistencia. Frente a esto, nuestro rol, junto con los líderes comunitarios, es mantener espacios seguros, mediar tensiones, fortalecer la organización comunitaria y promover la convivencia pacífica. No negamos el contexto de violencia y control de bandas, pero creemos que la comunidad debe tener herramientas para enfrentarlo sin fragmentarse, incluso cuando ese mismo contexto empuja al miedo y a la ruptura del tejido social.
Vivian: Claro, y las comunidades, especialmente niños, niñas y adolescentes, están expuestas al fenómeno del reclutamiento forzado por estas mismas bandas. En el CDH ustedes ya han abordado este tema durante al menos un año y medio a través de investigación y trabajo de campo, que también se extiende a otras áreas como el apoyo educativo y la organización comunitaria debido a la presencia de bandas. ¿Cuáles son los principales desafíos para el CDH hoy y qué lecciones se han aprendido de esta experiencia?
Billy: El principal desafío respecto al reclutamiento es que el contexto comunitario ha cambiado radicalmente. Antes trabajábamos mediante el diálogo, la presencia territorial y la libre circulación en los barrios. Hoy la violencia media todo. Hay zonas a las que ya no se puede entrar sin riesgo, incluso para líderes de larga trayectoria que antes conocían y recorrían cada rincón de su comunidad.
Esto tiene varias consecuencias. Primero, se pierde información efectiva sobre la magnitud del daño sufrido, porque no está claro cuántas personas han salido debido a la violencia, cuánto desplazamiento ha habido o cuántos jóvenes han sido reclutados. Sabemos que el daño existe, pero es difícil cuantificarlo. A diferencia de lugares donde hubo hechos masivos y visibles, como la masacre en Socio Vivienda el 6 de marzo de 2025, en otras zonas como Guasmo Sur la violencia es más fragmentada y por lo tanto más difícil de documentar y denunciar.
Segundo, los perpetradores suelen ser jóvenes del mismo barrio. Esto complica toda la situación. Las familias saben quiénes son, pero no pueden hablar; hay miedo, lazos familiares y control territorial. Es decir, el silencio se impone, de modo que el reclutamiento se vuelve un fenómeno difuso, normalizado, casi invisible. El adolescente que pertenece a la banda criminal la representa en todas partes, incluso dentro de su propia familia.
Las estrategias tradicionales de trabajo comunitario ya no son suficientes. Hemos tenido que fortalecer redes de confianza más discretas, crear espacios de autocuidado, generar mecanismos seguros de escucha y cruzar información cualitativa para entender lo que no se puede medir fácilmente, como la relación entre el reclutamiento forzado de adolescentes para cometer delitos y el desplazamiento de cientos de familias de sus casas, sus territorios y las comunidades con las que trabajamos.
Vivian: Claro, los veo como problemas interconectados, ¿no? Esta violencia contra estas familias puede comenzar, por ejemplo, con el reclutamiento de uno o más de sus miembros, y luego el miedo, la violencia y la coerción conducen a su desplazamiento. Entonces, no son problemas aislados, sino más bien interconectados.
Billy: Exactamente. El desafío más profundo es la dificultad de construir una narrativa clara sobre lo que está ocurriendo. Todo ha sucedido con una velocidad abrumadora. A diferencia de otros contextos como Centroamérica, México o Colombia, donde la violencia tuvo una evolución más prolongada que permitió respuestas graduales, aquí el fenómeno se instaló rápidamente, generando desconcierto incluso en organizaciones con larga trayectoria.
Además está la ambigüedad del perpetrador: no es un actor externo claramente identificable, sino alguien cercano, muchas veces del mismo barrio. Esta proximidad fragmenta la narrativa y dificulta que las personas nombren lo que están viviendo.
Para entender el reclutamiento también es importante reconocer que no afecta a todos de la misma manera. Hay diferencias claras según edad y género. En el caso de niños y adolescentes varones, el reclutamiento suele aprovechar vulnerabilidades preexistentes como el abandono escolar, las dificultades económicas, el consumo de drogas, la falta de referentes adultos o la situación de calle. A ellos se les asignan roles específicos dentro de la estructura criminal, muchas veces relacionados con el control territorial o tareas de alto riesgo. En cambio, con las mujeres y las adolescentes las dinámicas suelen ser diferentes y están marcadas por formas específicas de violencia de género como explotación sexual, vínculos forzados con miembros de bandas, roles de intermediación o incluso control dentro de sus propias familias.
Para abordar este fenómeno, el primer paso es reconocer que no estamos solos y que se trata de un tema extremadamente sensible. Cuando se trata de niños, niñas y adolescentes se activa —o debería activarse— un principio básico de protección. Nuestra fortaleza histórica ha sido la organización comunitaria, no el trabajo especializado con infancia, por lo que hemos buscado alianzas con organizaciones que tienen experiencia específica en este campo.
En 2023 iniciamos un proceso de incidencia con el Ministerio de Educación y el Ministerio del Interior para reformular el enfoque de “Escuelas Seguras”, que hasta entonces se basaba en la presencia policial y requisas dentro de las aulas. Argumentamos que prevenir el reclutamiento no implica militarizar las escuelas, sino transformarlas estructuralmente: mejorar las condiciones físicas —como los baños, que son espacios críticos de violencia y donde ocurre el reclutamiento—, fortalecer la comunidad educativa y mejorar las dinámicas escolares. Sin embargo, el proceso se estancó debido a la crisis política.
Pero hay un punto crucial que no debemos olvidar: prevenir el reclutamiento de niñas, niños y adolescentes es una responsabilidad indelegable del Estado. No estamos hablando de personas adultas en conflicto con la ley, sino de niñas, niños y adolescentes. Lograr que las autoridades asuman algo tan básico requiere un esfuerzo enorme, pero seguimos insistiendo. La protección no puede ser opcional ni reactiva; debe ser estructural y orientada a prevenir este problema desde el inicio. La pregunta es cómo proteger a quienes aún no han sido reclutados, y ahí es donde trabajamos en alianza con otras organizaciones, incidiendo en políticas públicas y fortaleciendo espacios como las escuelas y las comunidades, que deberían ser verdaderos entornos de protección.
Vivian: En ese sentido, y considerando que el CDH se incorporó a GAATW en 2024 y que hemos venido compartiendo procesos como el trabajo sobre la trata con fines de criminalidad forzada, que ha sido una experiencia de aprendizaje mutuo, ¿cuáles son las expectativas del CDH respecto a esta membresía? ¿Qué esperan que la red regional (REDLAC) y la red internacional de GAATW aporten a su trabajo en el territorio y qué significa para ustedes formar parte de esta red?
Billy: Bueno, creo que la principal fortaleza es el poder de pertenecer a una red global. Para CDH, esta es la única organización con ese alcance. Esto abre enormes posibilidades; por ejemplo, que lo que ocurre en un barrio de Guayaquil no quede aislado, sino que pueda amplificarse, dialogar con otras realidades y ser comprendido al otro lado del mundo. Para una organización pequeña como la nuestra, esta capacidad de colaboración y conexión es estratégica. No solo para visibilizar lo que está pasando aquí, sino también para descubrir que, quizá en contextos culturales muy distintos, existen experiencias similares de las que podemos aprender.
El segundo tema tiene que ver con el propio concepto de trata, y en particular con la trata de mujeres. En Ecuador sigue siendo un tema poco comprendido y, muchas veces, mal comunicado. Tenemos un déficit en cómo explicamos el fenómeno y cómo lo conectamos con las violencias cotidianas que ya se viven en los barrios. El desafío es traducir esta categoría, que a veces suena lejana o técnica, en algo que tenga resonancia en el territorio. Porque la violencia se siente igual en todas partes; lo que cambia es el lenguaje que usamos para nombrarla. Ahí es donde internet puede ayudarnos a afinar nuestras formas de comunicación y a politizar lo que está ocurriendo.
Y el tercer punto es la dimensión regional. Más allá del nivel global, necesitamos fortalecer significativamente la coordinación en América Latina y el Caribe. Los problemas que enfrentamos —ya sea criminalidad forzada, reclutamiento, militarización o explotación de mujeres— comparten patrones comunes. Necesitamos intercambios más ágiles, más acciones compartidas y una mayor sinergia regional. Ser parte de GAATW no debería significar solo pertenecer a una red global, sino también activar un diálogo regional más permanente y estratégico.
Creo que uno de los temas que podría interesarnos, y que afecta a todos los miembros de REDLAC, es el crimen organizado. Es algo increíblemente poderoso. Tenemos que compartir el poco trabajo que hacemos —lo bueno y lo malo—, lo que hemos aprendido frente a este fenómeno difuso que seguramente también existe en otros países, quizá con matices distintos, pero bastante similar en su esencia. Es como volver a mirar la realidad en la que trabajamos y decir: ahora estoy haciendo esto en condiciones que antes no existían. Ese ejercicio en sí mismo ya es un aprendizaje. Cada quien tiene su forma de trabajar, y está bien. Pero compartir, a partir de la experiencia concreta, siempre será enormemente beneficioso.
Vivian: Sí, claro, ese es uno de nuestros objetivos para este año. Seguimos afinando esos procesos para avanzar de manera más concreta en esa dirección, especialmente para fortalecer las redes regionales y el trabajo colaborativo y, como dices, llevar ese encuentro a la práctica. ¡Gracias por esta conversación, Billy! No tengo más preguntas. ¿Hay algo más que te gustaría añadir sobre el trabajo que hacen o lo que quisieran impulsar a futuro?
Billy: Sí, solo subrayaría ese trabajo colaborativo específico como región, para poder compartirlo en nuestros territorios y para que la gente se familiarice con las dinámicas de la región. Ya sea un documento, una investigación, un informe para la Comisión Interamericana, etc. Cualquier cosa en la que podamos trabajar juntos. Así es como empieza a tomar forma una manera de trabajar que puede ser útil para muchas personas, y avanzamos hacia algo concreto.
Vivian: ¡Gracias, Billy! Apoyo tu propuesta de seguir trabajando de manera colaborativa como REDLAC y como GAATW.